Cass Elliot: El legado de la icónica cantante de Mamas & Papas se vio empañado por una pregunta '¿se atragantó con un sándwich?'

A pesar de tener una de las mejores voces del pop durante su día y grabar canciones que hablaban a la gente en un nivel más profundo, el cuerpo de Elliot era lo que a menudo atraía el interés de los medios y del público en general.

Cass Elliot (Getty Images)

Cass Elliot, cuyo nombre de nacimiento es Ellen Naomi Cohen, fue una actriz y cantante que alcanzó el éxito en la corriente principal como miembro del popular grupo de folk-rock psic-pop, The Mamas & the Papas, antes de su prematura muerte en 1974. Constaba de cuatro miembros: dos mamas and two papas: el grupo se hizo famoso por sus voces, que incluían armonías en capas, además de su sonido, que muchos percibían como una parte importante de los movimientos de contracultura de los años 60. Específicamente, el miembro John Phillips, el líder del grupo y uno de sus compositores, fue visto como pionero en el cambio de los sonidos de la música folclórica tradicional a algo mucho más contemporáneo.

El grupo ya tenía música cuando proporcionaron coros para el pionero de la música cristiana contemporánea Barry McGuire en su álbum de 1965 'This Precious Time'. Si bien su propio sencillo 'Go Where You Wanna Go' no llegó a las listas, su sencillo de seguimiento 'California Dreamin' sería un éxito. Por cierto, la pista, escrita por John Phillips y su compañera de banda Michelle Phillips en 1963 mientras formaban parte de un grupo de folk llamado New Journeymen, fue originalmente cantada por McGuire con The Mamas & the Papas como coros antes de que el grupo lanzara su propia versión en 1965. . Esta versión no funcionó muy bien al principio, pero después de que una estación de radio en Boston tocó la pista, se convirtió en una sensación a nivel nacional, haciendo su debut en las listas en 1966. La canción continuó encontrando fama en las décadas siguientes, llegando a lugares en películas y comerciales.

El grupo de canto popular estadounidense 'The Mamas and the Papas' llega a Southampton, Inglaterra. De la r; Denny Doherty, nacido en Canadá, Mama Cass Elliot (1941-1974), Michelle Phillips y John Phillips (1935-2001) (Getty Images)

A medida que el grupo comenzó a escalar en las listas y a encontrar una fama generalizada, se hizo cada vez más evidente que había una cierta fijación en Elliot. A diferencia de otros artistas intérpretes o ejecutantes de su tiempo, Elliot no era alguien que cumpliera con los estándares de belleza 'ideales', que a menudo dictaban que las mujeres tenían que ser delgadas para ser vistas como hermosas. Elliot, sin embargo, evidentemente no suscribía esa creencia y, por el contrario, usaba su talla como parte de su identidad. El primer grupo musical del que formó parte se llamó The Triumvirate, que incluía al banjoista y cantante Tim Rose y al cantante John Brown.

El grupo pasó a llamarse Big 3 cuando Brown fue reemplazado por James Hendricks en 1963. Con esta formación, Elliot lanzó 'Winken, Blinken, and Nod', y al año siguiente aparecieron en una noche de micrófono abierto en The Bitter End en Greenwich. Village, ahora anunciado como 'Cass Elliot and the Big 3'. Después de algunas temporadas más y algunos otros grupos, Elliot finalmente conoció al New Journeyman, finalmente se unió al grupo y luego formó The Mamas & the Papas, que lleva el nombre de Elliot tuvo una chispa de inspiración mientras veía a los Hells Angels en una aparición en 'The Tonight Show protagonizada por Johnny Carson '.

Elliot pronto fue ampliamente conocida por su impresionante voz y rango. Hablando con Rolling Stone, una vez confirmó una historia interesante sobre cómo se desarrolló su voz, compartiendo: 'Es cierto, me golpeó en la cabeza una tubería que se cayó y mi rango aumentó en tres notas. Estaban destrozando este club en las islas, modernizándolo, poniendo una pista de baile. Los obreros dejaron caer una tubería delgada de metal y me golpeó en la cabeza y me tiró al suelo. Tuve una conmoción cerebral y fui al hospital. Tuve un fuerte dolor de cabeza durante unas dos semanas y, de repente, estaba cantando más alto. Es cierto. Honesto a Dios.' Pero pronto surgieron informes de que esta historia se inventó para ocultar la verdad de por qué a Elliot no se le permitió unirse al New Journeyman durante mucho tiempo: John Phillips pensó que estaba 'demasiado gorda'.

Los músicos estadounidenses John Phillips (1935 - 2001), Mama Cass Elliot (1941 - 1974) y el canadiense Denny Doherty, del grupo de folk-pop de California The Mamas and the Papas reclinado en una cama, 15 de junio de 1966 (Getty Images )

Esto, lamentablemente, llegaría a ser una característica definitoria de la carrera de Elliot, así como de su muerte. La gordofobia corría desenfrenada en los tabloides, y por más fuertes que fueran los elogios para la voz de Elliot, también lo eran las voces de sus detractores que pensaban que ella era 'demasiado gorda' para ser famosa. Ella fue examinada en cada paso del camino, su peso y su dieta fueron un alimento constante para los tabloides. Fue acusada de 'ser una mala influencia'. La cantante, en su mayor parte, no se involucró con la charla. En cambio, su humor y encanto fueron lo que llamó la atención de la gente cuando apareció en un programa. Pero no importa cuán elegante resultó ser Elliott, la gordofobia fue todo lo que la siguió. Tanto es así que cuando murió, el público decidió que probablemente se debía a que se comió hasta morir.

Esa historia horriblemente insensible provino de una fuente: un médico que consideró oportuno declarar al mundo que Elliot murió ahogándose con un sándwich. En realidad, el sándwich encontrado en su habitación estaba sin comer, su autopsia ni siquiera se había completado en ese momento, y cuando finalmente se completó, se descubrió que falleció mientras dormía por insuficiencia cardíaca. Elliot, que solo tenía 32 años cuando murió, pronto fue ridiculizada en su muerte por estar gorda, tal como lo fue en vida. Y esto simplemente empeoró cuando más tarde salió a la luz que el cantante se había derrumbado a principios del mismo año en el estudio de televisión de 'The Tonight Show Starring Johnny Carson' justo antes de una actuación. Se atribuyó al agotamiento. Sin embargo, este no fue el primer indicio de problemas.

Denny Doherty, Michelle Gillian, Cass Elliot y John Phillips, fotografiados con el cantante Scott McKenzie, Londres, 6 de octubre de 1967 (Getty Images)

En 1968, Elliot debutó en solitario como cabeza de cartel en Las Vegas con algunas de las críticas más duras que había recibido. Evidentemente, su voz no estaba en su mejor forma, y ​​la audiencia finalmente se retiró. Resulta que la cantante tenía una fiebre rabiosa y había perdido la voz justo antes del espectáculo. Pero esto fue solo la superficie: para prepararse para su debut, Elliot siguió una dieta de choque de seis meses, perdiendo 45 kilos. Le provocó una úlcera de estómago y problemas de garganta, que se trató con leche y crema, lo que finalmente la ayudó a recuperar 50 libras, pero resultó en que la confinaran en su cama durante tres semanas antes del espectáculo. Estas dietas de choque son lo que los médicos más tarde relacionaron con su eventual insuficiencia cardíaca. Entre las muchas reseñas del programa, una de Newsweek decía: 'Como un gran transatlántico que se embarca en un desafortunado viaje inaugural, Mama Cass se deslizó por las olas y se hundió hasta el fondo'. Elliot más tarde desarrollaría una adicción a la heroína cuando el período en Las Vegas llegó a su fin, algo que encontraba tan vergonzoso que la llevaría a una espiral depresiva.

A pesar de todo su ingenio y encanto, resultó que Elliot era solo un ser humano. Uno en quien la intensa gordofobia pasó factura. Y lo que finalmente logró fue llevar a una de las cantantes folk pioneras al límite, forzando su salud y su voz a desmoronarse. Y en lugar de reconocer lo que le estaba haciendo, el público en general simplemente clavó el cuchillo más adentro. Contra todo pronóstico, Elliot continuó cantando, convirtiéndose en una voz para los inauditos y pisoteados. Y su recompensa por ser una fuente de luz para sus fans fue convertirla en una broma tras su muerte por aquellos que pensaban que estaba 'demasiado gorda' para ser tratada con dignidad.