La verdadera historia detrás de Henri Charrière, el convicto francés que es la inspiración detrás de 'Papillon'

La autobiografía de Henri Charrière de 1969, 'Papillon', se convirtió en la novela más vendida en Francia en ese momento. Esta es su historia.

'Papillon', protagonizada por Rami Malek y Charlie Hunnam, se estrenará el 24 de agosto. Dirigido por Michael Noer, el drama biográfico narra la historia del convicto francés Henri Charrière (apodado Papillon) y la extraordinaria historia de su encarcelamiento y escape de una famosa prisión ubicada en la Isla del Diablo en la Guayana Francesa.

La película fue bien recibida en el estreno inicial en el Festival Internacional de Cine de Toronto de 2017 y una vez más llamó la atención sobre el encarcelamiento de Charrière y la fuga a menudo milagrosa, que el exconvicto detalló en su autobiografía del mismo nombre en 1969. En su lanzamiento, el libro se convirtió en una sensación instantánea en Francia, obteniendo fama generalizada y elogios de la crítica, convirtiéndose en un bestseller número 1 y ganándose su lugar en la lista de clásicos modernos.

Steve McQueen interpretó a Charrière en la adaptación de la novela de 1973 (Fuente: IMDb )

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Su popularidad vio a Franklin J. Schaffner adaptarlo a un largometraje en 1973, con Steve McQueen como Charrière y Dustin Hoffman como Louis Dega, un compañero convicto que, a cambio de la protección de Papillon, acepta financiar la gran fuga. La última adaptación verá a Hunnam asumir el papel de Charrière y Malek, el de Dega, y se ha inspirado en su predecesor, pero ¿vale la pena contar la historia? Ciertamente, una descripción general de la autobiografía parece sugerirlo.

En 1931, Charrière fue condenado falsamente por el asesinato de un proxeneta llamado Roland Le Petit y posteriormente condenado a cadena perpetua, así como a diez años de trabajos forzados. Le seguiría el encarcelamiento en Caen, tras lo cual fue trasladado a la prisión de St-Laurent-du-Maroni en el asentamiento penal de la Guayana Francesa continental. Y así comenzaron las repetidas fugas y capturas, experiencias cercanas a la muerte, búsquedas de venganza contra aquellos que sentía que lo habían perjudicado y un breve interludio en el que fue adoptado como miembro de una tribu amerindia local.

Tan espectacular y fantástico como suena, la autenticidad del libro de Charrière ha sido cuestionada en numerosas ocasiones en el pasado por algunos historiadores destacados. Su inclinación por la narración, combinada con el hecho de que algunos casos en el libro son sospechosamente similares a los relatos registrados por René Belbenoît en su novela de 1938 'La Guillotine Sèche' ('Guillotina seca'), significa que los críticos han declarado que tan solo 10 % de la biografía representa la verdad. Charrière, sin embargo, insistió en que los hechos que escribió eran veraces y precisos. Hay argumentos que apoyan a ambas partes, pero la mayoría estará de acuerdo a regañadientes en que es poco probable que la verdad supere su versión de la historia.

'Papillon' representa un período de 14 años en la vida de Charrière entre 1931 y 1945 después de su condena por asesinato y hasta su eventual liberación de un campo de detención móvil en El Dorado, Venezuela. Habiéndose enterado de la violencia y los asesinatos que eran comunes entre los convictos en la colonia penitenciaria a la que se dirigía, Charrière casi de inmediato comenzó a planear su fuga, y se hizo amigo de Dega, un exbanquero condenado por falsificación, para ayudarlo en su búsqueda. También unió fuerzas con otros dos hombres, Clousiot y André Maturette, para escapar de la prisión.

Sigue un viaje en velero a Trinidad, y es aquí donde posiblemente la película y el libro diverjan. Si bien el artículo de Noer se centra en la improbable alianza de Charrière con la peculiar Dega y la amistad de toda la vida de la pareja después de su ruptura de St-Laurent-du-Maron, su autobiografía lleva al lector a través de su viaje nómada dentro y fuera de las cárceles de América del Sur y sus peleas con las fuerzas del orden.

Trinidad ofreció un pequeño respiro a Charrière. Si bien fue ayudado por una familia británica, el obispo holandés de Curazao y varios otros para evadir a la policía, su libertad duraría poco. Fue recapturado en la costa de Columbia y encarcelado una vez más. Luego diseñó un segundo escape que resultó mucho más fructífero.

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Durante su carrera, ingresó a la península de la Guajira, una región ocupada por los amerindios, y se asimiló a un pueblo costero cuya ocupación principal era el buceo de perlas. Pasó a cortejar a dos hermanas adolescentes y las dejó embarazadas, pasando los siguientes meses en la dicha antes de decidir contra el estilo de vida ocioso y buscar venganza. Sería una decisión de la que finalmente se arrepentiría y una que resultaría ser su perdición.

Al regresar a la civilización, fue inmediatamente capturado y encarcelado en Santa Marta y luego trasladado a Barranquilla, antes de ser finalmente extraditado a la Guayana Francesa y condenado a dos años de aislamiento. La experiencia sería desgarradora. Charrière escribió que estuvo encerrado las 24 horas del día y ni siquiera lo dejaron salir para tomar aire fresco o hacer ejercicio.

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Pasaría los siguientes 11 años entrando y saliendo de las cárceles en la Guayana Francesa, pasando del encarcelamiento en el encarcelamiento, cada uno marcado por breves períodos de libertad. Como era de esperar, innumerables intentos de fuga acompañaron cada encarcelamiento, pero la mayoría fracasó, lo que provocó respuestas cada vez más brutales de sus captores y resultó en otros 19 meses en confinamiento solitario.

Charlie Hunnam y Rami Malek protagonizarán la última adaptación de la novela (Fuente: IMDb )

Tampoco es que Charrière no fuera creativo en sus tramas. Un plan lo involucraba fingiendo una enfermedad mental para escapar de las penas de muerte del Régimen de Vichy pronazi recientemente establecido por intento de fuga, ya que los prisioneros locos no podían ser condenados a muerte por ningún motivo. Pero su plan más ingenioso sería solicitar personalmente un traslado a la Isla del Diablo, la isla prisión más pequeña pero más 'ineludible'.

Estudiaría las aguas y descubriría posibilidades en una ensenada rocosa rodeada por un acantilado alto; notó que cada séptima ola era lo suficientemente grande como para llevar un objeto flotante lo suficientemente lejos en el mar como para derivar hacia el continente; Experimentó arrojando sacos de cocos a la ensenada. Le seguiría una última fuga con un compañero pirata prisionero, lo que resultaría en su liberación permanente en 1941.

Ambos hombres saltaron a la ensenada, usando sacos de cocos como balsas improvisadas, y la séptima ola los llevó al océano. Después de varios días de estar a la deriva bajo un sol implacable y agotador, sobreviviendo solo con pulpa de coco, la pareja tocó tierra en la parte continental de Guyana. Mientras que su compañero sucumbiría en arenas movedizas, Charrière logró llegar a un lugar relativamente seguro antes de ser capturado una vez más.

Las autoridades de Guyana lo encarcelaron durante un año en Wakenaam y luego lo liberaron como ciudadano de Guyana, poniendo fin al extraordinario viaje de 12 años del francés por el sistema penitenciario de América del Sur.

El resto de su vida la pasó con menos emoción que sus días de fuga de la cárcel. Tras su liberación final, se instaló en Venezuela, se casó con una mujer venezolana y abrió restaurantes en Caracas y Maracaibo. Incluso alcanzó una especie de estatus de celebridad menor, apareciendo en numerosos programas de televisión locales antes de optar por regresar a su país de origen y escribir su notable historia.

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De todos los beneficios que Charrière obtuvo de la popularidad de su libro, el mayor fue sin duda el indulto de su cargo de asesinato en 1970.

Continuó escribiendo el seguimiento de 'Papillon' con 'Banco', que documentó su vida en Venezuela, sus intentos de obtener fondos para buscar venganza por su falso encarcelamiento y ver a su padre, y muchas de sus empresas fallidas, incluidas minería de diamantes, robo de un banco y un atraco de joyas.

Pasó sus últimos años recogiendo los derechos de autor de sus libros y, con bastante acierto, interpretando a un ladrón de joyas en una película de 1970 llamada 'El asunto de las mariposas'. Una vida que se jactaba de más emociones y lujos llegaría a su fin el 29 de julio de 1973, con Charrière falleciendo de un cáncer de garganta.

Siempre rebelde, su momento de mayor orgullo fue posiblemente cuando un ministro francés atribuyó 'el declive moral de Francia' a las minifaldas y ... Papillon.